Дела мелкого торговца Джабеза Уилсона шли все хуже и хуже.— «Если не случится чуда, то придется закрыть лавчонку»,— грустно вздыхал Уилсон, открывая по утрам ставни.
— Хозяин! Поглядите, какие чудеса творятся на белом свете! — с порога закричал приказчик Сполдинг.— Кажется, вам наконец-то повезло!
Союз рыжих. Во исполнения завещания покойного Хопкингса открыта новая вакансия для члена Союза рыжих. Жалование — четыре фунта в неделю. Каждый рыжий не моложе 21 года может оказаться пригодным для этой работы. Обращаться к Дункану Россу, Флит-стрит, от 11 часов.
— Говорят, этот Хопкингс всю жизнь страдал от того, что был рыжим,— воскликнул Сполдинг.— Не упустите возможности заработать на цвете своей шевелюры, хозяин!
В понедельник Уилсон в сопровождении Сполдинга отправился в контору Союза рыжих.— «Устраивайтесь на работу, хозяин, и не волнуйтесь,— говорил Сполдинг,— В лавочке я и один справлюсь».
— Какой неподражаемый рыжий цвет! — обрадовался мистер Росс, увидев шевелюру Уилсона.— Давно не случалось мне встречать таких прекрасных волос!
— Нас часто обманывают, надевают парики,— и с этими словами мистер Росс вцепился в шевелюру Уилсона.
— Прошу прощения, все в порядке! Вы приняты! Работа у нас легкая. Вы будете по четыре часа в день переписывать энциклопедию… Единственное условие: в эти часы вы не имеете права никуда отлучаться даже на минуту. Иначе — расчет!
Каждый день с утра Уилсон приходил в контору и переписывал энциклопедию. А Сполдинг успешно справлялся с работой в лавочке.
И вот однажды Уилсон был потрясен неожиданной потерей работы.— «Как же это?.. Союз распущен… Четыре фунта в неделю — и вдруг!.. Без предупреждения».
Уилсон пошел к хозяину дома.— «Не знаю никакого Росса! — сказал хозяин.— Контору снимал мистер Моррис! Он не оставил своего домашнего адреса. Обращайтесь в полицию».
— «Понимаете, я хочу получить с них деньги вперед за две недели, как положено, когда предприятие закрывается! — кричал Уилсон.— Меня обобрали!» — «Хозяева имеют право закрывать свои конторы, когда захотят,— таков закон»,— ответили в полиции.
Уилсон вышел из полиции очень расстроенный.— «Как же быть? — бормотал он.— Кто же поможет?.. Шерлок Холмс! Почему я раньше не догадался?!»
Знаменитого сыщика и его друга Уотсона Уилсон застал дома.— «Я слыхал, мистер Холмс, что вы охотно даете советы бедным людям, которых обманули. Выслушайте и мою историю…»
— Ваша история очень любопытна. Меня интересуют некоторые детали. Когда к вам, мистер Уилсон, поступил на работу приказчик Сполдинг?
— За месяц до этой истории с Союзом рыжих. Я дал объявление в газете, явилось десять кандидатов. Сполдинг сразу мне понравился — он согласился работать за полцены.
— «Нет ли у Сполдинга каких-либо странностей? Увлечения? Страсти?» — «Нет… Хотя простите, мистер Холмс, он увлекается фотографией. Каждую свободную минуту сидит в погребе, иногда часами проявляет пластинки».
— Любопытная закономерность,— промолвил Холмс,— чем страннее случай, тем меньше в нем таинственности. Вы же, мистер Уилсон,вы никому, даже своему приказчику, не говорите о встрече со мной. До свидания.
Как только мистер Уилсон ушел, Холмс выбежал на улицу и остановил первый попавшийся кэб.— «Мы должны оказаться у лавочки Уилсона раньше ее хозяина».
Через несколько минут Холмс и доктор Уотсон были на Сакс-Кобург сквере. Холмс внимательно исследовал тротуар возле лавочки Уилсона, несколько раз стукнул тростью о плиты мостовой.
Холмс постучал в лавочку. Дверь распахнулась, и на пороге появился Сполдинг.— «Как пройти на Стренд, сэр?» — спросил Холмс.— «Третий поворот налево, четвертый направо!»
— «Вы захотели взглянуть на Сполдинга?» — спросил Уотсон.— «Не на него, а на его колени,— ответил Холмс.— И увидел все, что мне было нужно. Дело очень серьезное, милый доктор…»
— Посмотрим, какие дома примыкают своими дворами к Сакс-Кобург скверу,— вслух размышлял Холмс.— Табачный магазин… Ресторан… Отделение Городского банка…
— Готовится очень крупное преступление, Уотсон,— озабоченно произнес Холмс.— Надо успеть его предотвратить. Прежде всего идем к директору банка…
— Простите, сэр, что оторвал вас от столь важного дела,— сказал Холмс.— Но, возможно, сегодня ночью ваш банк будет ограблен.
— «Здесь полмиллиона фунтов стерлингов,— гордо воскликнул директор банка,— но украсть их невозможно! Как охраняется золото — вы знаете?» — «А вы знаете, кто такой Джон Клей?»- спросил Холмс.
— О, это самый хитрый вор Англии! — уточнил полицейский.— Он из герцогского рода, окончил два университета, умен, хитер, неуловим!
— "Этой ночью, сержант, вы наденете наручники на Джона Клея! — пообещал Холмс.— «Но как он попадет сюда?!» — удивился директор.— «Т-с-с-с, и наберемся терпения!»
Засада провела в темноте почти час. Вдруг под полом послышались какие-то шорохи, одна из плит начала слегка приподниматься.
Следом за Сполдингом из подкопа вылез его сообщник — человек с рыжей шевелюрой.— «Кажется, все в порядке,— сказал Сполдинг.— Ну-ка, давай сюда фонарь».
Но рыжий не успел поднять фонарь, чтобы осмотреть кладовую: Холмс, Уотсон и сержант бросились на грабителей.
— «Беги, Арчи, беги!- крикнул Сполдинг.— А я их задержу!» — «Он никуда не денется, ваш Арчи, мистер Клей,— сказал сержант.— В погребе Уилсона его встретят наши парни».
— «Чисто сработано, мистер Холмс,— усмехнулся Сполдинг, он же Джон Клей,— поздравляю вас!» — «А я вас,— ответил Холмс.— Ваша выдумка насчет Союза рыжих была весьма удачна!»
— Дорогой доктор,— сказал Холмс,— ничего сложного в этом деле нет. Ведь нетрудно было догадаться, что переписывание энциклопедии за четыре фунта в неделю — только предлог для ежедневного удаления из дома глупого лавочника.
— Меня насторожило сообщение о тяге Клея к фотографии. А когда я увидел — помните, в дверях лавочки? — что брюки приказчика на коленях вымазаны глиной, то стало ясно: ведется подкоп. Но куда? Я постучал палкой о мостовую — ничего. Значит, подкоп ведется во двор, в сторону Стренда.
— Да, да, дорогой Холмс, я помню. Когда мы осматривали улицу, вы сразу заметили, что двор банка примыкает к Сакс-Кобург скверу. Вот и цель подкопа!
— Далее совсем легко… Раз Союз рыжих ликвидирован — значит, хозяин уже не мешает ворам, значит, подкоп готов и нет более удобного момента для ограбления банка, чем вечер субботы: кража обнаружится лишь в понедельник!
