Жила когда-то в одном селе крестьянка — вдова с тремя детьми. Трудилась она не покладая рук, чтобы вскормить и вспоить своих сыновей.
Старший сын стал солдатом. Обошел он много ближних и дальних стран, а когда надоело ему воевать, воротился он в родную деревню, гордо выпятив грудь, увешанную медалями.
А самый младший сын, Мачей, остался дома: пахал землю, заботился о матери, кормил своим трудом всю семью.
В доме вдовы царил мир и любовь. Но однажды мать слегла от неведомой болезни. Каких лекарей ни приглашали сыновья, ей становилось все хуже.
Совсем было отчаялись они, да пришла как-то раз старая знахарка и сказала:
— Стоит вам окропить живой водой больную мать, как она тотчас же выздоровеет. Но достать эту воду очень трудно.
Если отправиться в ту сторону, где всходит солнце, то через семь дней пути дойдешь до высокой горы, которую люди называют Субботней. На ее вершине растет старое-престарое дерево с серебряными листьями, а под деревом — родник с живой водой.
— Дорогу к нему преграждают неведомые силы. Идти туда нужно по крутой каменистой тропинке, не останавливаясь и не озираясь. Поддашься искушениям или же испугаешься и побежишь прочь, превратишься в камень. А на моем веку много людей ходило за живой водой, да ни один не воротился.
Задумались братья. Каждый хотел идти первым, и тогда старший сказал:
— Отправиться должен храбрый человек. Я на войне не раз смотрел смерти в глаза. Неужто оробею перед какими-то неведомыми силами?
Бывший солдат вскинул за плечи солдатский ранец, подвесил к поясу саблю и направился к Субботней горе.
Прошло две недели, а от него никаких вестей. Стал собираться в дорогу средний брат.
— Я человек ученый,— сказал он,— все науки превзошел. Сумею разгадать все хитрости неведомой силы и не поддаться ее искушениям.
Положил средний брат в сумку еду, книгу с заклинаниями от неведомой силы и ушел. Прошло еще две недели — от братьев ни слуху ни духу.
«Оба они, наверно, погибли»,- подумал Мачей. Попросил соседей ухаживать за матерью, положил немного еды в сумку, взял посох и пошел к Субботней горе. Переправился через три большие реки, прошел через три дремучих леса и к вечеру седьмого дня добрался до подножия горы. А вершина ее скрывалась в облаках.
Каменистая тропинка извивалась по сумрачному ущелью.
Не прошел Мачей и десяти шагов, как услышал позади голос:
— Эй, парень, куда идешь? Это же не та тропинка!
Вспомнил Мачей слова знахарки и не обернулся.
Вскоре предстал перед ним рыжебородый человек в черном кафтане, угодливо поклонился, стал расспрашивать Мачея, куда тот идет. А потом принялся уговаривать юношу свернуть на другую тропинку, более широкую и ровную.
Но Мачей даже не взглянул на другую тропку. Он хорошо помнил наказы старухи. К тому же догадался еще раньше, что его спутник — дьявол. Рыжебородый разразился проклятиями и исчез в сумерках так же неожиданно, как и появился.
Позади раздался страшный гул, треск, топот.
— Вот он! Держите его! Убейте его!
Кто-то дернул Мачея за рубаху, кто-то укусил его за ногу, но отважный юноша только ускорил шаг.
Понемногу шум прекратился. В чистом, усеянном звездами небе вспыхнула ослепительная молния, гора задрожала от оглушительных раскатов грома. Охваченные пламенем, падали на землю вековые деревья. Огненная стена встала на пути.
Шипящие языки пламени лизали ноги Мачея, смрадный дым душил его, но он продолжал идти вперед.
И вдруг огненная завеса разошлась, и юноша увидел вершину горы. Но тут новая преграда — высокая гладкая скала, а под ней чудище о семи головах.
Мачей не отступил. Замахнулся он своим посохом — и в тот же миг чудище провалилось, открыв вход в темную пещеру.
Смело вошел юноша в пещеру и начал ощупью пробираться в непроглядном мраке. Впереди засиял свет, и становился он все ярче и ярче.
Вскоре Мачей вышел из пещеры и очутился в прекрасном саду. Благоухали цветы, ветви фруктовых деревьев протягивали ему спелые, сочные плоды. Но он не поддался искушению, хотя ощущал сильный голод и мучительную жажду.
Тропинка привела его к великолепному дворцу. Стены покоев были из чистого золота и сияли под светом хрустальных светильников. У стен стояли сундуки, полные золота, серебра и драгоценных каменьев. Казалось, все сокровища мира собраны здесь.
Усталые ноги Мачея утопали в мягких коврах, а широкие кровати с пуховыми перинами словно манили отдохнуть. Но юноша и тут не поддался искушению.
Юноша увидел сияние лучей восходящего солнца. Перед ним высилось старое дерево, серебряные листья трепетали под утренним ветерком и вызванивали нежную песенку, а струйки родника внизу вторили ей своим журчанием.
Шатаясь от усталости, подошел Мачей к роднику и припал к воде. С каждым глотком силы возвращались к нему. И тут дерево заговорило:
— Слушай меня, юноша! Наполни водой кувшин, что лежит на дне. Отломи у меня одну веточку и кропи ею камни на тропинке.
Достал Мачей золотой кувшин, зачерпнул живой воды, отломил веточку с серебряными листьями и двинулся в путь. Видит — нет ни дворца ни сада. Вышел из пещеры — зеленеют кусты и высокие деревья, будто и не бушевал здесь недавно страшный пожар.
Шагая вниз по тропинке, Мачей кропил камни живой водой. И как только капля падала на камень, он тот час же превращался в человека. И оживленный человек шел за юношей.
Чем дальше, тем больше лежало на тропинке камней. Вереница людей позади Мачея росла и росла. Были здесь и седые старцы, и безусые юноши, и отважные рыцари, и пригожие девушки. Были здесь и оба брата Мачея.
Мачей окропил мать живой водой — она сразу же открыла глаза и улыбнулась. Полная сил, бодрая и веселая, поднялась она с кровати и обняла своих сыновей.
